“Moje dziecko nie ma matki,” powiedział nieznajomy, trzymając noworodka przy piersi. “Pomóż mi się nią opiekować, a ja naprawię twój dom.” Ściskałam własne dziecko mocniej, gdy siedmioletnia córka przytulała się do mojego boku. Dach przeciekał, ganek gnił, a zima nadchodziła. Nie miałam powodu, by mu ufać.

“Tutaj?”

“Jeszcze nie zdecydowałem.”

Mara skinęła głową.

To było uczciwe.

Znali się dopiero od trzech dni.

Nie miała prawa oczekiwać więcej.

Mimo to żałowała, że jego odpowiedź nie podobała jej się bardziej.

“Cóż,” powiedziała, “nie czuj, że musisz naprawiać każdą zepsutą rzecz, którą znajdziesz.”

Spojrzał w stronę sufitu.

“To może wymagać trochę dyscypliny.”

Zaśmiała się.

Wyraz twarzy Silasa złagodniał.

To był pierwszy raz od tygodni, kiedy Mara tak swobodnie się śmiała.

Nikt z nich o tym nie wspomniał.

Piątego dnia odwiedziła mnie Ellen.

Przybyła z przykrytą miską, torbą z przerosłymi ubraniami dla niemowląt i wyrazem twarzy kobiety, która bardzo starała się nie wyrażać opinii przez telefon.

Ellen znała Marę od liceum.

Pomagała malować pokój dziecięcy zanim urodził się Toby i była pierwszą osobą, do której Mara zadzwoniła, gdy Daniel opróżnił konto oszczędnościowe.

Nie dawała się łatwo zachwycić mężczyznom, którzy składali obietnice.

Gdy zobaczyła, że Silas wymienia uszkodzone deski pod balustradą ganku, zatrzymała się obok Mary.

“Więc to on.”

“To on.”

“Jest młodszy, niż się spodziewałem.”

“Ma trzydzieści osiem lat.”

“Wystarczająco blisko.”

Mara wzięła zapiekankę.

“Przeciw.”

“Co? Po prostu patrzę.”

Silas spojrzał w górę, wytrzeć ręce i podszedł, by się przedstawić.

Ellen zapytała, gdzie nauczył się stolarstwa.

Odpowiedział.

Zapytała, czy ma rodzinę w pobliżu.

Wyjaśnił, że jego rodzice zmarli kilka lat wcześniej, a siostra Anny mieszka poza stanem.

Wtedy Ellen zadała pytanie, które Mara wiedziała, że nadejdzie.

“A gdzie się zatrzymasz?”

“W wolnym pokoju Mary.”

Ellen odwróciła się w stronę przyjaciółki.

Mara uniosła podbródek.

“W nocy robi się zimno.”

Ellen spojrzała na Ivy, która spała w wózku pod cieniem ganku.

Jej wyraz twarzy złagodniał.

“Chyba tak.”

Została na kawę po powrocie Silasa do pracy.

Gdy obie kobiety zostały same, Ellen ściszyła głos.

“Jesteś tego pewien?”

“Nie.”

Ellen mrugnęła.

Mara wzruszyła ramionami.

“Jestem pewien, że dobrze radzi sobie z domem. Jestem pewien, że kocha swoją córkę. Nie jestem pewien wszystkiego innego.”

“To bardziej rozsądne, niż się spodziewałem.”

“Dzięki.”

“Mara, wiesz, o co mi chodzi.”

Mara spojrzała przez okno.

Silas klęczał obok Toby’ego, który właśnie wrócił ze szkoły. Pokazywał chłopcu, jak założyć rękawice robocze.

“Nie prosił mnie o pieniądze,” powiedziała Mara. “Nie przeszukał moich rzeczy. Był uprzejmy wobec dzieci. A on naprawił więcej w pięć dni niż ja przez pięć miesięcy.”

“To nie znaczy, że powinien stać się częścią mebli.”

“Wiem.”

Ellen czekała.

Mara westchnęła.

“Słuchaj, wiem, czym się martwisz. Też się tym martwię.”

“Dobrze.”

“Ale mam dość tego, że tak bardzo boję się popełnić kolejny błąd, że nie mogę przyjąć pomocy, gdy naprawdę jej potrzebuję.”

Ellen złagodniała.

“Nie mówię ci, żebyś go wyrzucił. Mówię ci, żebyś pamiętał, że nadal decydujesz, co się dzieje w twoim domu.”

Mara spojrzała na nią.

Dokładnie to próbowała zrobić.

“Zrobię to.”

Zanim Ellen wyszła, wyszła na zewnątrz i wręczyła Silasowi mały pakunek śpiochów wielkości Ivy, których jej siostrzenica już nie potrzebowała.

“Są czyste,” powiedziała mu. “I wciąż mają wszystkie swoje snapy.”

Silas wyglądał na zaskoczonego.

“To bardzo miłe z twojej strony.”

“Cóż, dzieci są drogie.”

“Mówisz mi.”

Ellen skinęła głową w stronę ganku.

“Tylko uważaj, żeby nie wpadnąć przez to.”

“Pracuję nad tym.”

“Dobrze. Bo babcia Mary wróciłaby i nawiedzała nas wszystkich, gdybyśmy pozwolili, by to miejsce się zawaliło.”

Po raz pierwszy Silas usłyszał, jak ktoś mówi o babci Rose, jakby była prawdziwą osobą, a nie tylko imieniem przypisanym staremu gospodarstwu.

Później zapytał Marę, jaka była jej babcia.

“Uparta,” odpowiedziała Mara natychmiast.

Uśmiechnął się.

“Ktoś jeszcze z rodziny jest po niej?”

Mara rzuciła w niego do naczyń.

Za pierwszym razem, gdy Silas zabrał Marę do miasta po materiały budowlane, nalegała, by jeździć własnym samochodem.

Zaproponował, że zabierze wszystko w swoim pickupie, ale ona chciała wybrać, na co ją stać, i zapłacić za to sama.

W składowni drewna Silas pomagał jej porównywać materiały.

Wyjaśnił, które naprawy wymagają nowego drewna, a które fragmenty można wzmocnić już przechowywanymi w szopie.

Wyjaśnił też, czego nie zrobi.

“Nie będę udawać, że mogę wymienić cały dach na kawałki drewna i tubkę uszczelniacza,” powiedział jej. “Mogę naprawić obróbkę i uszkodzoną część nad korytarzem. Reszta w końcu wymaga dokładnej inspekcji.”

Mara doceniła szczerość.

Większość wykonawców, z którymi się kontaktowała, polecała prace kosztujące tysiące dolarów. Nie wątpiła, że część z tego jest konieczna, ale po prostu nie miała na to tyle pieniędzy.

“Możesz zatrzymać przeciek przed zimą?” zapytała.

“Wierzę, że mogę.”

“Tego właśnie potrzebuję.”

Kupiła obróbkę blacharską, mocowania, uszczelniacz, kilka kawałków drewna oraz dwie wymienne szyby okienne.

Gdy spojrzała na sumę, zawahała się.

Silas zauważył.

“Ozdoby okienne zostawimy na później.”

“Później nie będzie taniej.”

“Nie, ale dach jest ważniejszy.”

Mara się nad tym zastanawiała.

Potem odłożyła jeden przedmiot z powrotem.

Silas nie sprzeciwił się.

Nie zaoferował zapłaty, jakby potrzebowała ratunku.

Pomagał ładować materiały do swojego samochodu, podczas gdy ona zapinała Elsie w foteliku samochodowym.

W drodze do domu Mara minęła sklep spożywczy, w którym Daniel kiedyś realizował wypłaty.

Przez lata wierzyła, że jeśli tylko uda jej się uszczęśliwić męża, w końcu stanie się partnerem, którego potrzebuje.